縣試開考，假石頭抓心撓肺，今年是他頭回沒陪考，偏一幹緊要子侄下場。

五彩石看不入眼，鼓勵他偷偷跑去京城。他表示這是考驗意志，要咬牙忍耐、好吧，他是不敢對座師之命陽奉陰違，再則他不可能年年陪考，總要有放手時。

卻說首場開場一個多時辰，鋤藥快馬至學堂。寶玉正在課堂講課，李貴不敢耽擱，悄悄出現在課室最後面。寶玉心知有緊要事，命學童們自行亮嗓背書。

出了門，李貴低聲稟告：“鋤藥在塾師房外候著。”

寶玉大吃一驚，因他自己不能去陪考，特派鋤藥做張若錦的副手，這時鋤藥跑回學堂，有人病倒？出科場舞弊案了？當下飛步奔向塾師房。

轉過廊角望見鋤藥，鋤藥正與錢啟說笑，觀其神色不像出了大事，於是他緩下腳步。鋤藥忙上前行禮，拿眼看了下李貴。

李貴心中暗罵，自他做學堂管事，誰不給幾分面子，寶二爺都給面。偏是最早跟二爺的幾只廝臉大，每至學堂必裝神弄鬼，只與二爺說事。

他是穩重老道之輩，不與小子計較，笑言：“廊上風大，屋裏說話罷。”

寶玉便推門而入，將在房裏收拾的侍硯打發出去，命他站門外守著。

鋤藥大聲嚷嚷天賊冷，拎茶壺自倒茶，一邊湊近前耳語：“柳舉子下場了。”

寶玉眼亂眨，一時沒反應過來。鋤藥有些尷尬，在他看來這點子事，實用不著“八百裏急報”，柳湘蓮已下場，等考完再說不遲。於是摘出自己：“張管事命我即報二爺。”

寶玉眼珠子從左轉到右，再從右轉到左，問：“誰為他做保的？”

鋤藥撓頭：“不知……或許是他姑父找的人吧。”

寶玉沒吱聲，哪用柳姑父出面，問完那話他便悟過來：柳紅小旦認識的人太多了，京城隨便一掃，就能掃出大把願悄悄為他做保的。

張若錦的心思更好猜，那是人精一只，果然五天後他才知道，準會認為張若錦被柳湘蓮“收買了”。雖非大事，張若錦不會冒被他猜疑之險。但柳湘蓮下科場太叫人崩潰了，小子怎麽會起這心思？想科舉入仕好更配得上探春？他那性子能入仕？

柳湘蓮沒有科舉入仕之念，是他的亡母有這心思，和他的亡父打擂臺，一個逼他讀書一個逼他習武，把他逼成浪子一枚，以串戲為樂，也算文武雙全。到賈家私塾做武師後，尤其是和探春說親後，他想弄個功名配得上佳人及自己的教習身份，便考了武舉。爾後看歷年縣試府試的考題，覺得難度並非高不可攀，就想弄個童生，哪怕只過縣試，身份大不同，在家塾可教小蒙童。所以說愛情的力量巨大，令浪子回頭，走向正人君子的不歸路。

寶玉猜不透柳湘蓮心思，索性不猜，柳妹夫不難對付，等見了面一問便知。於是笑對鋤藥道：“張管事做事甚妥，你全當沒跑這趟。告訴張管事，待柳舉子如別的考生一樣，嘴巴子嚴些莫傳閑言。嗯，告之單舉人及賈蘭他們，一應人等回來後都莫傳此事。”——柳妹夫愛面子，若沒過縣試不好看。

鋤藥連聲應是，灌了兩杯熱茶便返京縣，今天“勤為徑”院諸事繁冗。

寶玉存了心思，下午無意上課，給學童們布置了功課，命年紀較長的賈菱盯著，自己往府中抱廈。可憐晴雯對他一片癡心，他拿人家做擋箭牌兼心靈垃圾筒，悶了便過抱廈轉。

恰好惜春帶著秋紋、入畫在抱廈幫著描圖樣，見寶玉跑來喜不勝喜，要他評點。

話說邢夫人待惜春整一個面子情，面上十分光亮，上午不能不在議事廳呆著，用過午飯便任她玩耍。那頭王夫人對探春黛玉拘的緊，便換成惜春常來抱廈。秋紋跟了四姑娘，與晴雯再無爭風可能，彼此相處甚歡。

假石頭信口亂讚繡品圖樣，覆讚晴雯正繡的荷包，對美貌丫綺霰的示好視而不見。

晴雯甚是解氣，拿了碎銀，命綺霰去大廚房要梅花香餅兒、潔粉梅片雪花糖糕等。聽起來是時令小點心，但不年不節且不是吃早點之時，廚下沒可能現備著，等廚娘做好了綺霰拿回來，寶玉準走了。沒關系，四姑娘喜歡吃。

假石頭暗嘆江山易改本性難移，又不好為這點子事落晴雯的面子，不由失了興致，轉而笑道：“四妹妹，我有緊要話跟你說，咱們去房裏。”

堂兄妹至房中，寶玉懶繞彎，直接道：“林姑娘就要說親了，你對自己的事如何想？”

惜春漲紅了臉，手揉衣角：“我不過這點年紀……寶姐姐十五才說親呢！大太太說女孩兒就這幾年松快日子，讓人家松快松快嘛……”

寶玉笑起來：“要松快還不易？莫看你三姐姐忙的團團轉，那是陪你們林表姐，你三姐姐以後的日子定松快。”

惜春眼中閃過一絲愁色，垂首道：“莫哄我了，我是嫡女，三姐姐和二姐姐的福氣不會有。我倒想學妙玉，一應煩心事都沒有，奈何由不得我。”

原著強大！不過原著中的惜春沒眼前惜春的“認命”精神，那種環境，認命必完蛋，且犧牲自己為家族聯姻也起不了作用，惟有青燈古佛保住自身。

假石頭不覺得青燈古佛不好，只不便公然附和，笑言：“她雖清靜，常年茹素。別急著翹嘴，果然能常年茹素再來駁我。要說你也確實不急，且松快幾年。你是家裏姑娘最小的，未見得不能如你二姐三姐那般（等寧府抄了，惜春的聯姻使命不破自破）。只是若你自己想入高門，種種煩心事少不了，主母手段必得學會，不能這般松松散散。”

惜春冷笑一聲，咬牙道：“高門大戶汙糟地，莫欺我小，什麽不知道？就寧榮二府，我每每風聞多少不堪的閑話！我清清白白一個人，竟被他們帶累！”

寶玉微嘆，改編原著中惜春原話開解：“氣性莫這麽大，好歹自有公論，古人說‘善惡生死，父子不能有所勖助’，何況旁人？不說這些了，二哥有事請你幫忙。”

惜春立變眉開眼笑，寶二哥璉二哥交辦的事，總讓她大有成就感，看看小觀莊，有幾個女孩兒能畫造屋圖樣？

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轉過一天，探春、黛玉下午沒去王夫人處：賈母院子要大排宴，寶琴搬去與寶釵一塊住蘅蕪苑，巧姐兒搬進大房姑奶奶迎春回娘家時偶爾住一下的紫菱館，妞兒長大了，可以享受姑姑們的待遇。

另譚氏女先生過完年回來，姑娘們為之接風。榮府以前有兩位女先生，因姑娘們都大了，惜春展眼也到十二歲，於是一位辭館去了別家府上，譚先生留下教巧姐兒，順帶讓惜春再讀點書。

茶點用罷，黛玉早早回她的怡心堂。這段時間送禮者眾，她交給了雪雁打點，但自己也要過個目。眼下送禮的是寧榮二府並賈家族人，一般來說外人是靠近生日、甚至到正日子才送禮，親疏遠近這時最能體現，她得學著些。

現今萱草院只住了黛玉、妙玉，及李紈和女先生、教女紅的繡娘們，都是安靜性子，仆隨主，一路行去靜悄悄。近怡心堂，忽聞歡聲笑語，黛玉立刻住足。

紫鵑笑道：“是晴雯姑娘和茜雪，準是來送禮的，快去看看寶二爺送的什麽。”

黛玉噓了聲：“一會不就知道了？那小蹄子最是牙尖嘴利，不要見。”

紫鵑略生惆悵：“怎麽會是她做了寶二爺房裏人，若是襲人……”

黛玉沈臉打斷：“這是女孩兒該說的話？表哥房裏的事，幾時輪到咱們置言。”

這麽說著她不由心中悵然，璉二也是她的嫡親表哥，她總以為出孝後的第一個生日是璉二奶奶幫她打理，未曾想物是人非，鳳姐歸寧後不返，璉表哥納了良妾！

一時晴雯茜雪風風火火走了，黛玉主仆便快步而行。

進了堂屋，黛玉驚訝地看到惜春端坐飲茶，不由笑道：“你從哪條路過來的？即來我這塊，怎麽不一塊走？”

惜春翻翻眼皮：“自是刻意避開，來查你收了多少銀子。”一邊用下巴指某物：“寶二哥送的，多大的手筆！”

黛玉一瞧，撲哧樂了：那是一只扁形花籃，中心一碇銀子，約三倆；周邊一圈弧形的細銀條，每條上綴著若幹銀蓓蕾，每顆一到兩錢，構成一朵銀花；底下鋪著銅串子，四串，加起來約摸十來倆銀子。這份禮說太輕也不是，寶玉尚未成丁只領月例，只是明晃晃送銀子，模樣又別致，想那晴雯、茜雪擡著籃子穿院而來，不知多少人盯著看。

惜春小米牙一呲，蹦起身劈手扯住她：“笑什麽？嫌銅臭？人生一世穿衣吃飯最緊要，你不喜歡，給我！來來來，咱們房裏說話。”

黛玉恨聲連連：“竟是上門的強盜！雪雁看緊些，少一枚銅板扣你月錢！”

雪雁等脆聲笑應，紫鵑想跟進房服侍，秋紋拉住她：“四姑娘有話跟林姑娘說呢。”

紫鵑一愕，隨之想起寧府對四姑娘不聞不問，四姑娘不過二倆月錢，又愛畫畫，紙筆顏料哪樣不要錢，怕是手頭緊，找表姐打秋風。

房裏惜春早換了神色，肅容道：“我方才說的並非戲言，穿衣吃飯最緊要。人盡皆知你有五萬倆壓箱銀，現今還有多少？光是建小觀莊那會你就出了一萬倆。”

黛玉眨眼未語，她確實用了些錢，平時閨中小聚、去廚下要份例外的吃食，給丫頭婆子們的打賞等等都要錢，榮府內外平日及年節隨禮也不可缺，再有嗣兄林興兩手空空住在忠靖侯家，所謂“一飲一食一紙一墨皆仰仗史家”，她自然要借年節禮補貼嗣兄一二。但她也有收入，外祖母將她的鋪子莊子交給賴大管家打理，收入尚可；再有親長賞的銀子，兩相對沖四萬倆銀沒動，手頭另有四五千倆擱著。她估到出閣時，“五萬倆壓箱銀”應該補全了。

惜春又道：“寶二哥說女兒家必得有傍身暗銀。人盡皆知的銀子是明面上的，將來嫁的男人若是好的便罷，若不好，莫以為嫁妝真是你的，沒出息的男人，用媳婦的嫁妝多著！不說別人，看看我……”

說到這她忍不住嗚咽。黛玉忙掏出帕子替她擦淚，心中禁不住難過，她覺得小觀莊最可憐的姑娘惟有惜春，有父有兄嫂卻住在榮府，名不順言不正。還不如她，都知道她有身家，只是為女兒家的教養傍外家而居。

惜春吸了吸鼻子，恨聲道：“我也有母親，也是獨女，我母親的嫁妝哪去了？好在有寶二哥璉二哥，他們待我如親妹，只不便讓人知曉。他們待你也一樣，姑表兄妹又更要避嫌，明面上只能淡淡。兩位哥哥有東西托我給你，你要嫌燙手，那可枉費他們一片心意！”

黛玉眼前晃過假石頭假模假樣的嘴臉，幹笑道：“那是，兩位表哥待誰都一般‘親’，他們的禮我沒有不收的，人人皆有，憑什麽我往外推？”

惜春不快，橫眼道：“你不懂他們！不懂寶表哥！哼，他也無需你懂！”說著話從懷中摸出一本書：“拿著，書中自有黃金屋！”

黛玉眼發直——《太上感應篇》。她看的書不可謂不多，偏這本沒看過，看它的多為齋僧敬道的老年婦人，不過千來字，厚厚一本，每個字賊大。

因為沒看過，接過來她也沒察覺不對，信手往書架上擱。惜春翻白眼，捉住她的手將書翻開，指甲輕挑，原來每頁都是雙層，內夾著銀票。

銀票有小額的，也有大額的，竟有萬倆之數！黛玉手足無措：“這、這……”

惜春急聲道：“你方才怎麽應我的？莫嫌少，也莫嫌多，此乃心意！”

黛玉苦笑：“心意我自是領了，只是不大合適……”

惜春劈口打斷：“你退回去試試！”又放軟聲：“好姐姐，這是暗銀，你一世的暗銀！只有你我和兩位哥哥知道。你若心裏過不去，收著不用。天有不測風雲，人有旦夕福禍，若有一日他們落難了，你拿出來接濟他們。”

黛玉腳指頭不信，思襯片刻，面帶無奈道：“那我收著。男人少不了手頭散漫，或有一時不便，也叫‘落難’。一人五千倆？”見惜春點頭，板臉道：“我記下了，他倆討要時任誰超過五千倆，得給我打契書（欠條）。”

惜春松了口大氣，她可是對寶二哥打包票辦成此事。話說她很有些疑惑，寶二哥怎麽不叫和林表姐更要好的三姐姐辦呢？

寶玉不叫探春辦自有他的計較，對銀錢，探春比惜春敏~感多了，萬倆白銀，她嘴上不說心裏準會有看法。人都有惟一之心，迎春是大房姑娘，惜春更是隔府的姑娘，故此探春一直當自己是他惟一的妹妹，但若中間夾上一個千靈百巧的表妹黛玉，表兄表妹據說叫“天生一對”，那兄妹情份不知會淡多少。

再則他給黛玉這筆錢，是還錢也確有做備手之念，不怕一萬就怕萬一，誰能肯定榮府不被抄？黛玉重情義，拿了這筆銀子一定不會對他袖手旁觀。也因此，他不敢拖到黛玉出嫁時才送，沒準這之前就抄家了！而此念他丁點不想讓探春察覺，惜春好糊弄，探春沒準不會淺薄地吃幹醋，卻往深裏想，別特麽憂思過度頂替黛玉變成病殃子。

作者有話要說： 惜春：我母親的嫁妝，被無良爹煉丹燒光了……

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